日本で車を運転する際、外国人ドライバーにとって厄介なのは左側通行よりも、むしろ一見単純だが落とし穴がある道路標識だ。最近、滋賀県南部の一つの標識が広く議論を呼んでいる―「湖南」と「甲南」という二つの方向を示す矢印の傍に、同じ英字表記「Konan」が記されていたのである。漢字に親しむ地元の人には何の問題もないが、日本語に不慣れな観光客にとっては、まさに迷路への罇のようなものだ：二つの目的地が同じ名称では、カーナビでさえ一瞬躊躇してしまう。

この話題を呼んだ標識は滋賀県甲賀地域にあり、関西地方でよく見られる県道標識の様式を採用している。設計者は国内で通用するローマ字転写規範に厳密に従い、発音が近い「湖南（こなん）」と「甲南（こうなん）」を統一してKonanと表記した。このやり方は行政システム内では確かに一貫性を保っているが、実際の使用場面における異なる言語使用者の認知差異を見落としている。

この話題がSNSで広がる中、実際の写真を投稿するネットユーザーも現れた：「湖南」と「甲南」を指す矢印は明らかに反対方向を向いており、アルファベット標識に依存する外国人旅行者が容易に逆方向へ進んでしまう可能性を示していた。長音符号を使って「Kōnan」と区別する解決策を提案する声も一部であったが、日本の交通標識体系は常に標準化を重視し、音声教育の精密性を重視しないため、このような微細な区別は実務では採用されにくい。

さらに興味深いのは、全国的に「Konan」と呼ばれる地名がこれら以外にも数多く存在することだ。愛知県の「江南市」から神奈川県の「港南区」、そして北海道の「幌南小学校」まで、現行の転写規則に従えば全て「Konan」となってしまう。これに対し、中国の地名転写体系では、行政単位や方位詞を付加することで区別を実現することが多いが、日本は発音優先の原則を堅持し、識別性を犠牲にしても発音の統一性を維持することを選んだ。

この言語現象は明治時代のローマ字運動にまで遡ることができる。当時の知識界が言語の国際化を推進するために設けた訓令式とヘボン式の綴り体系は、規範化という利便性をもたらすと同時に、認識の曖昧さという種も埋め込んだのである。地方機関が標識を設置する際は発音規範に従えばよく、文化層面での曖昧さの考慮は必須程序ではなかった。したがって、日本人の認知地図では、「Konan」は自然と漢字の文脈によって区別されるが、外国人旅行者はローマ字表記だけでは有効な認知を構築しにくい。

同様の困難は東京の地下鉄にも存在する。「押上（Oshiage）」と「大塚（Otsuka）」の微妙な綴りの違いは外国人旅行者を困惑させることが多く、京都の「祇園四条（Gion-Shijo）」のように歴史的語彙と音韻変化の規則が融合した地名は、翻訳者にとってさらに難題である。スイスの多言語併記やケベック州の仏英二重表記といった柔軟な実践と比較すると、日本は特徴的な道を選択した：全体をローマ字化するが意味的な補助は提供せず、理解責任を完全に使用者に委ねるのである。

幸いなことに、中国人観光客はまだ漢字の知識を頼りに迷いを解くことができるが、他の言語圏の旅行者は音声の迷宮の中で自力で模索せざるを得ない。一見便利そうでありながら、深層の文化的解碼を必要とするこの標識システムは、日本の社会に独特な国際化理念を反映している―公共空間における外国語標識は、むしろ儀礼的な展示に近く、真の意味でのバリアフリーコミュニケーションではないのである。

車が相変わらず滑らかに二重の「Konan」が記されたあの標識の前を通り過ぎる時、地元住民は何の異常も感じていない。この一見矛盾しながらも持続的に機能する現状は、まさに日本社会の特性を縮図にしている：システムが基本的な運行を維持できる限り、表層的な認識摩擦は变革を促すには足りないのである。地図上で重複しながらも異なる実体を指すそれらの「Konan」は、最終的に日本の道路ネットワークに存在し続け、その文化論理を観察する独特の窓となり続けるだろう。